System zmiękczania wody, jak sama nazwa wskazuje, jest urządzeniem zmniejszającym twardość wody. Usuwa głównie jony wapnia i magnezu z wody. W procesie zmiękczania wody system zmiękczania wody nie może zmniejszyć całkowitej zawartości soli w wodzie.
Ponieważ twardość wody jest tworzona głównie i reprezentowana przez wapń i magnez, żywica kationowymienna (zmiękczacz wody) jest zwykle stosowana do zastąpienia Ca2+ i Mg2+ (głównych składników tworzenia się kamienia) w wodzie. Wraz ze wzrostem Ca2+ i Mg2+ w żywicy, skuteczność usuwania żywicy Ca2+, Mg2+ stopniowo spadała.
Po wchłonięciu przez żywicę pewnej ilości jonów wapnia i magnezu należy ją zregenerować. Proces regeneracji polega na przepłukaniu warstwy żywicy słoną wodą w zbiorniku soli w celu zastąpienia jonów twardości żywicy. Przywrócono funkcję zmiękczania swapu.